L’impero di Jack Ma e la scossa alle banche cinesi

L'anno scorso ha gestito più pagamenti rispetto a Mastercard, controlla il fondo monetario più grande del mondo e ha concesso prestiti a decine di milioni di persone. La sua piattaforma di pagamenti online ha completato più di 8 trilioni di dollari di transazioni l'anno scorso - l'equivalente di oltre due volte il prodotto interno lordo della Germania.

Il Gruppo Ant Financial Services, fondato dal miliardario cinese Jack Ma, è diventato la più grande società di tecnologia finanziaria del mondo, mettendosi al timone di innovazioni che consentono alle persone di usare i loro telefoni per acquistare assicurazioni con la stessa facilità con cui fanno la spesa.

Questo successo sta spingendo la società ad espandersi e mettere altri mercati nel mirino. La Cina, ancor più degli Stati Uniti, è ora sotto pressione per fare i conti con il potere dirompente di questo gigante della tecnologia finanziaria. Le banche cinesi si lamentano che Ant Financial eviti i loro depositi, inducendoli a pagare tassi di interesse più elevati, questo è un fattore che le sta spingendo a chiudere filiali e bancomat. Un commentatore di un canale televisivo di proprietà statale ha descritto l'enorme fondo di Ant Financial come “un vampiro che succhia il sangue dalle banche”.

Le autorità cinesi, chiaramente sempre più a disagio per le dimensioni di Ant Financial, hanno iniziato a porre dei limiti alle attività che può perseguire. All'inizio di quest'anno, la banca centrale cinese ha affossato lo sforzo durato un anno di Ant Financial per costruire un sistema nazionale di valutazione del credito. La banca ha impedito l'utilizzo del sistema Ant Financial da parte delle istituzioni che concedono prestiti.

Le autorità di regolamentazione hanno emanato norme che impongono ai grandi fondi del mercato monetario di ridurre drasticamente le disponibilità di asset finanziari che consentono loro di pagare alti tassi di interesse. Hanno fatto pressione su Ant Financial per rallentare gli afflussi nel suo gigantesco fondo monetario.

Le autorità stanno anche valutando se designare Ant Financial come società di partecipazione finanziaria e imporle quindi di soddisfare i requisiti patrimoniali bancari. Questo influirebbe probabilmente sui suoi profitti, che lo scorso anno hanno toccato i 2 miliardi di dollari, su circa 10 miliardi di dollari di entrate.

Gli investitori rimangono incantati, premiando la società privata Ant a giugno con una valutazione di 150 miliardi di dollari su carta, oltre il doppio della sua valutazione in un round di finanziamento del 2016 e al di sopra di Goldman Sachs Group Inc.

Per anni le autorità cinesi "hanno chiuso un occhio e hanno lasciato crescere il più possibile realtà come Ant Financial", ha detto Zhu Ning, vice direttore dell'Istituto nazionale di ricerca finanziaria dell'Università Tsinghua, che afferma di aver parlato con i regolatori del rischio che Ant Financial potrebbe rappresentare per il sistema finanziario. "È semplicemente incredibile che una così gigantesca istituzione finanziaria sia sfuggita a un quadro normativo completo", ha affermato Zhu.

Il vice governatore della banca centrale cinese, senza fare nomi specifici, ha recentemente avvertito che alcuni influenti istituti di pagamento non dovrebbero pensare a se stessi come "troppo grandi per essere regolamentati". I dirigenti di Ant Financial non condividono l’idea che la loro azienda stia agendo come una banca senza sorveglianza. Dicono che stanno semplicemente portando servizi finanziari a persone che le banche hanno ignorato.

Fanno notare che Ant non finanzia la maggior parte dei prestiti originati dal proprio bilancio. Al contrario, serve in gran parte come una piattaforma che rende più facile per le banche e altri soggetti estendere i prestiti e li aiuta a ridurre i rischi. "Non credo che le banche ci vedano come un disgregatore", ha detto Chen Leiming, consigliere generale di Ant "Siamo piuttosto complementari e li stiamo aiutando a raggiungere più clienti". I regolatori cinesi, ha detto, "capiscono cosa stiamo facendo e supportano i nostri sforzi".

Ant Financial sta espandendo la propria presenza oltreoceano, facendo sì che un numero crescente di rivenditori accettino i pagamenti utilizzando il suo servizio di pagamenti online, Alipay, ma ha faticato a replicare il successo del suo business in Cina. All'inizio di quest'anno, Ant ha revocato l'acquisizione della società di trasferimento di denaro statunitense MoneyGram International dopo che una commissione americana per la sicurezza nazionale si era rifiutata di approvarla.

In Cina, l'accresciuto controllo di Ant e dei suoi concorrenti potrebbe frenare un'età d'oro della crescita della tecnologia finanziaria e indicare quanto cambiamento sarà tollerato dai regolatori del paese prima di intervenire per proteggere gli operatori storici.

Negli ultimi mesi, le startup fintech supportate da società Internet cinesi come la piattaforma di e-commerce JD.com e il motore di ricerca Baidu Inc. si sono impegnate a non offrire più direttamente servizi finanziari e piattaforme per le istituzioni tradizionali.

Ant sta facendo lo stesso. Dice che vuole essere conosciuto non come un conglomerato finanziario ma come un fornitore di tecnologia o "piattaforma di stile di vita", con i suoi profitti futuri derivanti principalmente dalle commissioni provenienti dalle banche e istituzioni finanziarie che usano la sua tecnologia. Tali cambiamenti di strategia sono comuni in Cina quando "lo stato avanza", ha detto Carson Huang Mihan, ex dirigente Ant e fondatore di una società di fintech.

I consumatori come Elaine Wang mostrano il potere di Ant. Il 30enne direttore marketing di Shanghai trasferisce circa un terzo del suo stipendio dal suo conto China Merchants Bank ai prodotti di investimento di Ant e utilizza Alipay più volte al giorno per transazioni semplici come l'acquisto di caffè. Più di 620 milioni di persone usano Alipay, e quando i soldi passano dai conti bancari convenzionali ai loro portafogli digitali, gran parte di questi fondi non ritorna nel sistema bancario.

A Hangzhou, Ant occupa un complesso a forma di Z con pareti in vetro progettato dall'azienda sull’esempio dei nuovi uffici di Seattle di Amazon. I dipendenti sono accolti da un'alta scultura rossa di un uomo nudo chinato a guardare il terreno. Le telecamere scansionano i volti dei dipendenti mentre entrano. Le regole di prenotazione delle sale riunioni dicono che chiunque può occupare uno spazio se gli utenti non si presentano entro un minuto dall'orario della prenotazione.

Praticamente tutti in azienda usano uno pseudonimo, una tradizione ereditata da Alibaba, l'e-commerce dal quale è emersa Ant. Molti nomi sono ispirati ai romanzi di kung fu, che piacciono al signor Ma di Alibaba e rafforzano una generale assenza di gerarchia. Alcuni dipendenti non conoscono i veri nomi dei colleghi. Viene detto loro che possono scegliere soprannomi perché non hanno scelto il loro nome alla nascita.

Mr. Huang, ex dirigente della Ant, ricorda un'azienda in cui l'età media era inferiore ai 27 anni e alcuni dipendenti avevano lavorato presso Mastercard, PayPal e banche straniere. "Era un posto pieno di giovani, una élite finanziaria idealista, molti di quei giovani avevano studiato all'estero".

Le radici di Ant risalgono al 2004, quando Alibaba ha creato Alipay per facilitare lo shopping online. Alibaba ha un servizio simile a eBay chiamato Taobao che collega gli acquirenti con i venditori di terze parti. Il motivo della nascita di Alipay, è che Alibaba aveva bisogno di un modo sicuro e affidabile per inviare pagamenti.

Questo articolo è la traduzione dell'articolo Jack Ma’s giant financial startup is shaking the Chinese banking system pubblicato sul Wall Street Journal